El asteroide Lutetia ofrece nuevas claves para entender el origen del Sistema Solar

La superficie del asteroide Lutetia está plagada de cráteres, que atestiguan las múltiples colisiones con otros objetos que ha sufrido durante sus aproximadamente 3.600 millones de años de vida. Hasta 350 cráteres han contado los astrónomos gracias a las imágenes de alta resolución captadas por la sonda 'Rosetta'.

La nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) visitó el asteroide Lutetia el pasado año: el 10 de julio de 2010 se situó a una distancia de 3.170 kilómetros. Mientras volaba a una velocidad de 54.000 kilómetros por hora tomó 462 imágenes del asteroide.
Los primeros resultados de su análisis, publicados esta semana en la revista 'Science', sugieren que este cuerpo ofrecerá a los astrónomos importantes pistas para entender el origen de nuestro Sistema Solar.
Uno de los tres estudios sobre el asteroide publicados en 'Science' cuenta con una importante participación española. Los científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) Pedro J. Gutiérrez, Luisa M. Lara, Julia de León, José-Juan López-Moreno, R. Rodrigo y Walter Sabolo son coautores de uno de los 'papers' que analizan la estructura y la composición de Lutetia.

Los 'ladrillos' que formaron los planetas

Los astrónomos creen que Lutetia es un objeto planetesimal, es decir, uno de los primeros bloques o 'ladrillos' con los que se formaron los planetas. A diferencia de los otros asteroides visitados por naves espaciales, Lutetia se originó probablemente durante las primeras etapas de formación del sistema planetario. Así lo sugiere su compleja geología, su alta densidad y su historial de colisiones, que atestiguan sus numerosos cráteres.

Una de las características más llamativas de Lutetia es su alta densidad: "Normalmente los asteroides estudiados tienen densidades más bajas y se han formado por el apilamiento de escombros, es decir, trozos de roca que se han unido por la acción de la gravedad, o son fragmentos de objetos mayores. En el caso de Lutetia creemos que posee un núcleo denso de roca y una capa de varios kilómetros que se ha ido fragmentando debido a los impactos recibidos. Por eso decimos que es un objeto que ha sobrevivido a las primeras etapas de formación del Sistema Solar", explica a ELMUNDO.es Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía

El instrumento OSIRIS ha permitido calcular sus dimensiones: 121 kilómetros de longitud, 101 km. de altura y 75 km. de ancho. Asimismo, los científicos detectaron que el asteroide está cubierto por una capa de regolito, el polvo que se genera como consecuencia de los impactos sobre su superficie.

Más de 350 cráteres han sido localizados gracias a las imágenes. Sus diámetros oscilan entre los 600 metros y los 55 kilómetros.

Aunque la abundante y valiosa información recabada por 'Rosetta' seguirá siendo analizada por numerosos equipos científicos en todo el mundo durante los próximos años, el asteroide Lutetia ha sido sólo la segunda parada de la misión de la ESA, que comenzó en el año 2004. Su primer destino fue el pequeño asteroide Steins) y en 2014 está previsto que 'Rosetta' llegue a su gran objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.