Medio siglo conviviendo con ELA

He vivido con la perspectiva de una muerte prematura durante los últimos 49 años. No tengo miedo de morir, pero no tengo prisa. He disfrutado de cada momento y es mucho lo que quiero hacer antes de que llegue el final", afirma Hawking en una reciente entrevista. Ciertamente, su caso es tan conocido como relativamente extraordinario. Su cara no esconde únicamente a uno de los científicos más reconocidos del último siglo, sino también la lucha durante casi medio siglo contra una enfermedad que todavía se cataloga en esa nebulosa de 'raras'. Aunque la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) tiene relativamente poca incidencia, representa junto a otras enfermedades neuronales como el Alzheimer, uno de los grandes retos científicos. Descubierta a mediados del siglo XIX, cuenta actualmente con alrededor de 350.000 casos en todo el mundo -en España la proporción es de dos o tres casos por cada 100.000 habitantes- y a día de hoy, la realidad es que muy poco se sabe de ella. Ni qué la desencadena, ni cómo se puede prevenir o qué puede pararla.
Así, lo único que se conoce con certeza es lo que la propia enfermedad nos deja ver. Como retrato robot tenemos este mínimo bosquejo: "No tiene un rango de edad fijo sobre el que suela aparecer y abarca desde la adolescencia hasta los 80 años, aunque sí es verdad que afecta algo más de los 50 a 60 años y con un poco más de prevalencia en varones que en mujeres, aunque tampoco hay mucha diferencia", explica a ELMUNDO.es Antonio Guerrero Solá, coordinador del grupo de estudios de enfermedades neuromusculares de la Sociedad Española de Neurología.

Primeras fases

Siempre que se le pregunta, Hawking rememora las primeras etapas de su enfermedad y cómo se la diagnosticaron. "En las navidades de 1962 me notaba como más torpe y físicamente más débil, pero pensé que no sería nada. Mi madre terminó convenciéndome de que fuera al médico". A principios del siguiente año, y con 21 años, a Hawking le explicaban que sufría la ELA y que le quedaba de vida de dos a tres años.
Como relataba el científico, lo cierto es que los primeros síntomas de la ELA son bastante confusos ya que van desde los calambres o la debilidad en las extremidades, hasta la atrofia muscular o los trastornos en el lenguaje y la deglución. A partir de estas primeras fases, la ELA o, el mal de Lou Gehrig, nombre como también se le conoce por un famoso jugador de béisbol que la sufrió, la mayoría de los afectados tienen una esperanza de vida que ronda desde los tres a los cinco años.
"Esta es una enfermedad neurodegenerativa, es decir, ataca a las neuronas motoras encargadas de controlar los músculos voluntarios haciendo que vayan degenerando gradualmente hasta que mueren. Al suceder esto, los músculos se debilitan progresivamente y se paralizan. Así, se pierde la capacidad cerebral para entablar y controlar el movimiento voluntario, pero no así con la capacidad sensitiva e intelectual", explica el doctor Guerrero.
Aunque depende del paciente y de los cuidados que reciba, normalmente este proceso suele ser bastante rápido y el afectado termina por no poder ingerir y respirar. Sin embargo, y según los datos facilitados por el Instituto Neurológico Nacional de EEUU, hay una minoría, que se calcula alrededor del 10% de estos pacientes, que son capaces de vivir 10 años o más... pero, incluso, entre este grupo resulta atípico un caso como el de Hawking al llevar luchando contra la enfermedad 49 años.
"En realidad hay pacientes que pueden desarrollar una vida natural con esta enfermedad dependiendo de los cuidados médicos a los que se somete", explica el doctor Guerrero. "Lo primero que hay que tener en cuenta es que no todas las progresiones de la enfermedad son iguales, las hay más lentas y, en este caso en concreto, hablamos de una persona que tiene a su disposición un gran soporte médico que muchos otros pacientes no pueden costearse. Además, se ha sometido a una traqueotomía para poder respirar y su silla de ruedas está bien equipada a través de un ordenador", añade.
¿Se podría salvar más gente si se sometieran a estos tratamientos? "No se sabe, depende de la evolución de cada persona", explica este doctor. "Hay que tener en cuenta que a muchas personas ya les pilla la ELA mayores y prefieren un desarrollo normal de la enfermedad antes que someterse a intervenciones", comenta Guerrero.

¿Tratamientos?

Además, al no conocerse su origen, tampoco existe cura para la ELA por lo que a los pacientes se les sigue tratando con el único fármaco que existe desde hace años, el Riluzol, "ya no para curarles, porque no se conoce cura, sino para prolongar discretamente la supervivencia de estas personas", explica Guerrero. "Pero además, al ser una enfermedad compleja requiere de un tratamiento multidisciplinar, de ahí que de forma complementaria se recomiende fisioterapia o logopedia", afirma.
Por su parte, los científicos siguen con su lucha y en los últimos años, se han ido descubriendo anomalías en algunos de los genes de los afectados, lo que podría servir para futuros tratamientos. "La genética de momento sólo nos ayuda a comprender un poco más la enfermedad, pero todavía no nos procura nuevos tratamientos, por lo menos a día de hoy porque no se sabe cómo corregir las alteraciones genéticas que se encuentran", argumenta Guerrero.
Y mientras se espera que algún día se descubra la fórmula 'mágica' contra las enfermedades neuronales, Hawking, a sus 70 años y "viviendo un extra desde que me detectaron la ELA", habla claro a todos aquellos que la sufren: "La vida es demasiado corta para permitirte estar discapacitado en espíritu a la vez que físicamente".

La malnutrición afecta al 42% de los niños pobres de la India

El primer estudio en años sobre malnutrición en la India revela que el 42% de los niños de los 100 distritos más pobres sufren atrofias o malnutrición a los dos años, según los datos de un informe.
"Pese a nuestro impresionante crecimiento económico, el nivel de malnutrición es inaceptablemente alto. No hemos logrado reducir este índice lo suficientemente rápido", se ha lamentado el primer ministro del país, Manmohan Singh, durante la presentación de los datos del estudio 'HUNGaMA' ('Hambre y malnutrición').
La economía india ha crecido por encima del 6,5% en los últimos años, pero persisten graves desigualdades en función del territorio y, según un informe de UNICEF de 2009, unos 61 millones de niños están desnutridos, un tercio del total global.
Reducir la malnutrición a la mitad en el año 2015 (desde las tasas de 1990) es uno de los Objetivos del Milenio para la India: se supone que para ese año la tasa de niños afectados por el problema en este país debería ser del 27,4%.
Según el informe, sin embargo, las tasas actuales son alarmantes en los distritos más pobres del país, donde el 59% de los niños menores de cinco años presenta atrofias y un 92% de las madres ni siquiera ha escuchado la palabra 'malnutrición'.
"Es evidente que las campañas de información no son satisfactorias. Menos de la mitad de las madres ofrece lactancia natural a sus hijos y casi nadie sabe decir qué es la malnutrición", ha declarado la jefa de la investigación, Rohini Mukherjee.
"Es fundamental que seamos capaces de actuar en el período que se conoce como de los 'mil días', desde que la mujer se queda embarazada hasta que el niño cumple dos años. Las madres pueden hacer cosas que no cuestan dinero, como recurrir a la lactancia", añadió.
El informe, el primero a ese nivel realizado desde 2004, se basa en una investigación en 112 distritos de la India por la fundación india Naandi, cuyos investigadores han entrevistado a personas de 73.000 hogares.
Las conclusiones también contienen datos positivos, como la bajada de la tasa de malnutrición (hace siete años era del 53%) o el hecho de que las niñas, tradicionalmente discriminadas en amplias zonas, no estén en una situación aún peor que la de los varones.
"Los resultados de esta encuesta son a la vez preocupantes y esperanzadores", asume Singh.
"Siempre hemos creído que el nivel educativo de una madre, el estatus económico de una familia, la higiene, el estatus de la madre en la familia o la lactancia afectaban a la nutrición. El estudio ha validado esas hipótesis", añade.

Un programa de desarrollo

El primer ministro indio ha expresado también que su Gobierno ha decidido, entre otras cosas, lanzar un programa de desarrollo multisectorial, una campaña de comunicación contra la desnutrición e iniciativas para garantizar el bienestar de los menores.
La India inició en 1975 un plan dedicado a luchar contra la lacra de la malnutrición, que consistía en la implantación de centros dedicados a fomentar la formación nutricional y alimentar a los pequeños, pero el programa sigue sin dar los resultados esperados.
Según distintos expertos, la mayoría de los niños indios tiene una alimentación monótona y basada en unos pocos alimentos de origen vegetal, y además están sujetos a una lactancia deficiente, porque las madres introducen pronto el agua como elemento de la dieta.
Aunque general, el problema más grave se concentra en unas pocas regiones, un arco del norte del país que en la India se conoce con el acrónimo 'BIMAROU', referido a Bihar-Jharkhand, Madhya Pradesh, Rajastán, Orissa y Uttar Pradesh.
En lengua hindi, la palabra 'bimar' significa enfermo, y en general esas regiones suelen aparecer a la cola de los indicadores de desarrollo humano: allí están también los 100 distritos donde está más presente la lacra de la malnutrición.

Descubren en Brasil las primeras abejas «soldado»

Estas guardianas, cuya existencia se desconocía hasta ahora, son más fuertes y tienen el cuerpo más grande, «diseñado» para proteger la entrada de la colmena

 

Es bien conocido que en algunas sociedades de insectos, como en los grupos de termitas y hormigas, existen algunos miembros cuyo físico ha sido especialmente «diseñado» para ejercer una función «militar» y defensiva. Sin embargo, esto nunca se había detectado entre las abejas, que forman comunidades altruistas y cooperativas, donde las trabajadoras cuidan del nido y de la progenie de la reina. Hasta ahora, porque científicos de la Universidades de Sussex y Sao Paulo han identificado en Brasil por primera vez abejas soldado, unos especímenes más grandes, con las patas más largas y la cabeza más pequeña que sus congéneres, cuya función es, precisamente, proteger al resto. No tienen aguijón, pero utilizan la especial forma de su cuerpo para «bloquear» el paso de abejas enemigas dañinas. El hallazgo, que aparece publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS) es significativo para comprender la evolución de las comunidades avanzadas de insectos.

El descubrimiento de estas abejas soldado fue realizado por los científicos cuando estudiaban una abeja tropical sin aguijón común en Sao Paulo, la Tetragonisca angustula, donde son conocidas popularmente como Jataí. Anidan en cavidades de árboles y de las paredes. Cada nido tiene una reina y hasta 10.000 obreras.

Los investigadores descubrieron que las abejas soldado Jataí, que pueden suponer un 1% de la colonia, son un 30% más pesadas que sus compañeras del nido, y su forma difiere ligeramente de la de las cazadoras-recolectoras, con las piernas desproporcionadamente grandes y su cabeza pequeña.

Como ocurre con otros insectos sociales, las Jataí utilizan sus soldados para proteger la entrada del nido y vuelan cerca de la entrada para proporcionar una «alerta temprana» en caso de que detecten un peligro.

Contra las abejas ladronas

La nueva investigación muestra que las guardias de las Jataí, a diferencia de sus compañeras abejas de la miel, están morfológicamente especializadas para realizar una determinada tarea, siendo consistentemente más grandes. Los investigadores señalan que tener más guardianas es importante para la defensa del nido, ya que estos ejemplares grandes son más fuertes y eficaces en la lucha contra uno de los principales enemigos de las Jataí, las abejas dañinas Lestrimelitta limao, que matan a otras abejas y pueden arrasar muchas colonias cuando atacan sus nidos en busca de alimento. Estas soldados son, a juicio de los cientifíficos, como «las soldado de algunas colonias de hormigas y termitas».

A pesar de que la soldado Jataí carece de un aguijón, puede meter su cabeza en el ala de una abeja ladrona, impidiéndole volar. «Las abejas sin aguijón no están indefensas», apunta Francis Ratnieks, del Laboratorio de Apicultura e Insectos Sociales de la Universidad de Sussex. «La Jataí es una de las abejas más comunes que se encuentran en Brasil, pero su sofisticada defensa la convierten en una de las más sorprendentes».

 

Hallan vida en las fumarolas ardientes de las profundidades del Mar Caribe

A miles de metros de profundidad, en el fondo del océano, se encuentran algunos de los ecosistemas más extraordinarios del planeta. Especies únicas habitan en un ambiente de total oscuridad, sometidas a grandes presiones y, curiosamente, prosperando en aguas que en lugar de ser frías están a cientos de grados de temperatura.

Son las fumarolas o chimeneas volcánicas submarinas ('marine vents' por su nombre en inglés), unas fuentes hidrotermales que surgen en los puntos donde la corteza marina se abre y afloran los gases y los materiales del manto terrestre. Los científicos han encontrado cientos de estos puntos volcánicos desde hace años y han descubierto que son abundantes en formas de vida. Los minerales y el calor que afloran del subsuelo son recursos que permiten prosperar a múltiples formas de vida. En torno a las chimeneas han surgido ecosistemas extraños, con microorganismos que obtienen su energía de la síntesis de minerales y organismos superiores que se alimentan de los primeros.
A menudo, las emisiones de estas chimeneas volcánicas son de color negro, debido a las sustancias disueltas. Se las llama por ello fumarolas negras. Todas ellas ocurren en temperaturas que están por encima de los 100ºC, pues debido a la presión submarina, el punto de ebullición del agua está por encima de esa cifra, que es a la que hierve sobre el nivel del mar.
Las fumarolas negras, con su sopa química de minerales, su alta presión y su temperatura infernal son un lugar extremo para la vida. Y a pesar de ello la vida ha sido capaz de desarrollarse en ellas. Los biólogos llaman extremófilos a los organismos, muchos de ellos únicos de esas zonas, que logran prosperar allí.

La más profunda encontrada hasta ahora

Ahora, los científicos han localizado la más remota de esas chimeneas volcánicas submarinas, a 5.000 metros de profundidad en una falla del fondo del Caribe.
Estas chimeneas están 800 metros más profundas que cualquier otra conocida antes. La temperatura del agua allí alcanza 450 °C y hay una pluma de agua caliente y cargada de minerales que asciende un kilómetro por encima de la chimenea.
A pesar de estas condiciones extremas, las chimeneas están plagadas de vida. Miles de ejemplares de una especie desconocida de gambas se aferran a las columnas rocosas de las chimeneas, de las que emana una mezcla de gases y minerales que forman nubes negras.
El hallazgo se describe en la revista científica 'Nature Communications', y ha sido llevado a cabo por un equipo dirigido por el geoquímico Doug Connelly y el biólogo Jon Copley, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton y la Universidad de Southampton (Gran Bretaña). El campo de chimeneas ha sido llamado Beebe Vent Field en memoria de Charles William Beebe (1877-1962) un zoólogo estadounidense que fue el primero en aventurarse en el océano profundo.

Uno de los dos sumergibles empleados, el Autosub6000

Durante una expedición llevada a cabo en abril de 2010 a bordo del Buque de Investigación 'James Cook', los científicos utilizaron un robot submarino llamado Autosub6000 y un vehículo de buceo profundo conocido como HyBIS para descender hasta el fondo de la brecha de las Caimán, un abismo situado al sur de las islas Caimán.
Las chimeneas que exploraron liberan grandes cantidades de cobre disuelto y el chorro de materiales que emiten llega cuatro veces más alto que el de otras conocidas antes. Aunque los científicos no fueron capaces de medir la temperatura de forma directa, estiman que ésta puede alcanzar 450 º C. "Este puede ser uno de los pocos lugares en el planeta donde se puede estudiar las reacciones entre las rocas y los fluidos supercríticos a temperaturas y presiones extremas", ha afirmado Doug Connelly al servicio de noticias científicas Eurekalert.
Aparte del interes geoquímico de la zona, el equipo halló anémonas blancas fijadas al suelo y la nueva especie de pálida gamba que se congrega en densidades de hasta 2.000 por metro cuadrado en torno a las chimeneas de mineral concentrado, que alcanzan hasta seis metros de altura. A falta de ojos normales, los crustáceos tienen un órgano sensible a la luz en la espalda, que les puede ayudar a navegar por las oscuras profundidades. La especie ha sido descrita como Rimicaris hybisae, poniéndole como nombre específico el del vehículo submarino que la descubrió.

Dispersión de especies

Este organismo está emparentado con una especie llamada 'Rimicaris exoculata', que se encuentra en otras chimeneas situadas a 4.000 kilometros de distancia en la dorsal oceánica del Atlántico. "El estudio de estas criaturas y su comparación con las especies de las chimeneas submarinas de todo el mundo, nos ayudará a entender cómo los animales se dispersan y se desarrollan en las profundidades del océano", ha afirmado Jon Copley.
Los investigadores han encontrado otras chimeneas similares localizadas en torno a este campo, a otras profundidades y sobre terrenos que, geológicamente, no invitaban a pensar que pudieran existir allí. Esto les lleva a pensar que, quizá, haya más puntos de este tipo en los océanos de lo que normalmente se piensa.
"Uno de los grandes misterios de las chimeneas volcánicas submarinas es cómo los animales son capaces de dispersarse de un campo de chimeneas a otro, cruzando las distancias aparentemente grande entre ellos", afirma Copley. "Pero tal vez hay más puentes por ahí de los que no nos dimos cuenta."
Precisamente, los británicos localizaron este campo de chimeneas gracias al trabajo anterior de un equipo de EEUU, que había encontrado en el agua la pluma de minerales y agua caliente que ascendía desde el fondo del mar. Sabido ésto, el equipo de Southampton se sumergió buscando el origen.
Tanto unos como otros están preparando nuevas expediciones que esperan llevar a cabo antes de 2013 con vehículos de control remoto capaces de sumergirse hasta 6.000 metros de profundidad.

Nanotubos de carbono para la electrónica del futuro

NANOTECNOLOGÍA | El universo de lo pequeño

Nanotubos de carbono para la electrónica del futuro

Los nanotubos de carbono son nanoestructuras compuestas exclusivamente por átomos de carbono que presentan propiedades inusuales, muy valiosas para diseñar nuevos dispositivos electrónicos, ópticos o fabricar nuevos materiales. Ramón Aguado (http://www.icmm.csic.es/raguado) investiga en el Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid (CSIC) las propiedades cuánticas de nanoestructuras tales como estos sorprendentes nanotubos de carbono, utilizando modelos matemáticos.

Mónica Luna.- ¿Qué es un nanotubo de carbono?
Ramón Aguado.- A partir de un mismo elemento químico es posible tener sistemas muy diferentes dependiendo de cómo se unan los átomos. En el caso del carbono, se pueden formar varios tipos de estructuras con propiedades radicalmente distintas; pensemos en lo poco que se parecen entre sí un trozo de carbón amorfo y un diamante. Pues bien, en los últimos años hemos aprendido que es posible tener una nueva estructura estable, denominada grafeno, en la que los átomos de carbono forman una lámina que tiene un solo átomo de grosor. Un nanotubo es una lámina de grafeno que se enrolla sobre sí misma para formar un tubo. El diámetro de estos tubos es de apenas 1 nanómetro (un millón de veces más pequeño que un milímetro), pero, sin embargo, su longitud puede ser de varios centímetros. Nunca antes se había conseguido fabricar un tubo molecular con una proporción tan alta entre longitud y diámetro.

Nanotubo de carbono.| Wikipedia

M. L.- ¿Por qué han despertando tanto entusiasmo estas nanoestructuras?

R. A.- Lo realmente excepcional de los nanotubos de carbono son sus propiedades mecánicas y eléctricas. Es el material más duro que se conoce, más incluso que el diamante. Un cable de un cm cuadrado de sección de este material soportaría un peso de más de mil toneladas. El equivalente de un cable de acero estaría en torno a las 10 toneladas. Además, por si fuera poco, tienen propiedades electrónicas excepcionales. La resistencia eléctrica es extremadamente baja, debido a que los electrones apenas colisionan en su camino. Esto hace que los nanotubos tengan altísimas movilidades electrónicas y soporten densidades de corriente eléctrica miles de veces más grandes que los mejores cables de cobre.

M. L.- ¿Cómo se pueden aprovechar estas propiedades tan ventajosas?

Nanotubos de carbono crecidos de forma alineada.| Wikipedia.

R. A.- Al ser un conductor eléctrico tan excelente podría ser una solución a uno de los problemas actuales de la industria de la microelectrónica, que es la generación de calor. A medida que se reduce el tamaño de los componentes electrónicos y éstos son más rápidos, se genera más calor por lo que hay que buscar otros materiales para construir estos nuevos transistores cada vez más pequeños.
M. L.- Aparte de la generación del calor, otro problema de la miniaturización es la aparición de efectos cuánticos.
R. A.- Efectivamente, el último transistor que acaba de anunciar INTEL tiene un tamaño de puerta de 22 nanómetros y anuncian tamaños de 10 nanómetros para el 2015. Esto significa que la industria está al límite miniaturizar sus transistores a tamaños cercanos al de un átomo. A estas escalas, los efectos cuánticos aparecen de manera natural. Para explicarlo de manera sencilla, los electrones dejan de comportarse simplemente como cargas eléctricas y se comportan cuánticamente, como ondas que pueden atravesar obstáculos e interferir. Cuando esto ocurre las leyes clásicas que rigen un circuito eléctrico dejan de ser válidas. Mi trabajo consiste en estudiar estos efectos cuánticos y entenderlos, de manera que podamos llegar a utilizar estas nuevas propiedades en nuestro beneficio diseñando nuevos transistores y dispositivos cuánticos, en vez de verlas como un contratiempo. Este campo de investigación se denomina nanoelectrónica cuántica. Uno de sus objetivos más ambiciosos es la creación de bits cuánticos (qubits) que son el equivalente de los ceros y unos de la electrónica actual pero en versión cuántica. Una opción muy prometedora para conseguirlo se basa en utilizar los electrones en un nanotubo o, en general, en nanoestructuras denominadas puntos cuánticos en las que los electrones están confinados.
M. L.- ¿Qué ventajas tendríamos al utilizar estos bits cuánticos?

R. A.- Los qubits permiten realizar operaciones que son imposibles o extremadamente lentas con un ordenador actual como, por ejemplo, factorizar un número muy grande en sus factores primos. Gran parte de los algoritmos de encriptación en las tarjetas de crédito se basan en estas factorizaciones. Esto es sólo un ejemplo, se estudian también memorias cuánticas, puertas lógicas cuánticas, etc.

Nanotubo entre electrodos. L. Kouwenhoven,| Universidad de Delft (Holanda)

M. L.- ¿Nos puede explicar de manera sencilla cómo se consigue un bit cuántico en un nanotubo?
R. A.- Hay varias formas de construir qubits en nanotubos. Una opción es usar el espín de los electrones. El espín es una propiedad física que tienen las partículas relacionada con la rotación de la partícula en torno a sí misma. En el caso de los electrones, este espín puede tener dos valores, que tendrían un papel semejante al 0 y al 1 de los bits actuales.
M. L.- ¿Estamos cerca de conseguir realizar bits cuánticos en un circuito?
R. A.- Me agrada particularmente esta pregunta ya que es importante destacar que esto no es algo abstracto que sólo existe en nuestras ecuaciones. Hay muchos laboratorios en el mundo que ya son capaces de construir y manipular de manera controlada estos qubits. También creo que es importante recalcar que ya hay muchísimas tecnologías que se basan en la física cuántica. Su impacto en nuestras vidas cotidianas es altísimo. Pensemos, por ejemplo, en el láser o en la resonancia magnética nuclear. Volviendo a la pregunta, estamos en un momento en el que hemos pasado de utilizar propiedades cuánticas en sistemas de muchos átomos, como en los dos ejemplos que acabo de mencionar, a ser capaces de manipular a voluntad las propiedades de electrones individuales. Algo, sin lugar a duda, fascinante.
M. L.- ¿Qué utilidad puede tener el poder manipular electrones individualmente?

Electrones girando alrededor de un nanotubo.| R. Aguado.

R. A.- Puedo darle, como ejemplo, los resultados de una reciente investigación que acabamos de publicar. La combinación de las propiedades del espín del electrón con las propiedades generadas al girar ese electrón alrededor del nanotubo resulta en una interacción capaz de producir importantes cambios en dispositivos formados por materiales superconductores. ¡El giro de un solo electrón en le nanotubo es capaz de cambiar el signo de las supercorrientes de billones de electrones en un superconductor!
M. L.- ¿Nos puede avanzar algo de sus investigaciones actuales?
R. A.- Los electrones en el grafeno que forma el tubo se comportan siguiendo las mismas leyes relativistas que rigen en un acelerador de partículas como el del CERN. Esto es algo sorprendente si uno lo piensa detenidamente. Usando este tipo de analogías en sistemas similares formados por nanohilos superconductores se ha predicho teóricamente que se podrían crear partículas iguales a sus antipartículas, estas partículas se denominan fermiones de Majorana. Esto ha desencadenado una gran actividad en laboratorios punteros tales como los de Delft (Holanda) o Harvard (Estados Unidos) para detectar estas partículas en nanohilos y ganar así la carrera a los expertos en neutrinos (los neutrinos son probablemente fermiones de Majorana pero todavía nadie lo ha podido probar experimentalmente). Este es, en mi opinión, uno de los aspectos más fascinantes de estos sistemas de los que hemos hablado: no sólo pueden tener aplicaciones prácticas revolucionarias sino que, además, sirven como sistemas ideales en donde se puede estudiar física a nivel muy fundamental.

Hallan en Australia un mineral de la Luna

Un mineral raro llamado tranquillityita, que solamente se había hallado en muestras rocosas de la Luna hace más de 40 años, fue descubierto en Australia, confirmaron fuentes científicas.
"Es increíble que la tranquillityita existiera todo este tiempo en las rocas de la Tierra y que hayan pasado unos 40 años desde que fuera encontrado en la Luna para que sea detectado", ha señalado Birger Rasmussen, que encabezó el equipo de la Universidad de Curtin que hizo el descubrimiento.
La tranquillityita recibe su nombre del Mar de la Tranquilidad, una superficie de la Luna donde este mineral raro fue hallado por primera vez, junto a la armalcolita y el pyroxferroite, durante la expedición del Apolo XI en 1969.

Los dos últimos minerales se encontraron en la Tierra en los años siguientes a ese viaje a la Luna, y hace dos años se detectó la presencia de la tranquillityita en muestras rocosas tomadas en Australia Occidental. Tras largos y exhaustivos análisis se confirmó que es igual al mineral hallado en la Luna, señaló Rasmussen.

Hallazgo por azar

Según el geólogo, el desarrollo de la ciencia desde 1969, que ahora permiten moler las piedras en polvos sumamente finos para someterlos a análisis isotópicos o para determinar su antigüedad, fue muy útil para detectar la presencia de la tranquillityita en la Tierra.
El descubrimiento de este mineral raro se dio por casualidad, cuando el grupo de científicos se encontraba "analizando detalladamente tajadas de roca con un microscopio para detectar electrones", explicó Rasmussen.
Este mineral, de color marrón rojizo, tiene la forma de pequeñas agujas más delgadas que el diámetro del cabello humano, y su composición contiene principalmente silica, circonio, titanio y hierro.
La tranquillityita, que hasta ahora se ha detectado en seis localidades de Australia Occidental, está presente en rocas ígneas como la dolerita, que se conoce popularmente como "granito negro" y es uno de los últimos minerales que se cristalizan del magma. "De hecho, sospechamos que la 'tranquillityita' pronto será reconocida en rocas similares como la dolerita en todo el mundo", señaló el científico quien publicó junto a otros colegas este descubrimiento en la revista científica Geology.
La tranquillityita, que aparece en cantidades minúsculas y no tiene valor económico, podría ser útil para determinar la edad de las rocas en las que se ha hallado este mineral.

Los diez protagonistas de la ciencia en 2011 (para bien y para mal)

Nature publica en su último número un particular «top ten» con los protagonistas -no solo científicos- que han marcado el mundo de la ciencia durante 2011, para bien o para mal. Se trata de las historias humanas que están detrás de las investigaciones más prometedoras de la física o la astronomía, nombres que muchas veces pasan desapercibidos para el gran público, pero que son el auténtico motor de los descubrimientos. Otros, por el contrario, han salido a la luz por cuestiones más controvertidas, como un psicólogo que admitió un espectacular fraude a gran escala o una bióloga que criticó duramente a los colegas que descubrieron, presuntamente, una bacteria capaz de vivir del arsénico. Entre los elegidos por la publicación británica también se encuentra Essam Sharaf, hasta hace poco primer ministro egipcio, por su deseo de impulsar la ciencia para solucionar los problemas de su país, e incluso un bebé muy especial. Estas son las diez personalidades:

El físico responsable del experimento de los neutrinos, la astrónoma «cazaplanetas» de la misión Kepler y el bebé 7.000 millones, entre las personas que han marcado el año, según la revista Nature

nATURE

(En izquierda a derecha) Sara Seager, Rosie Redfield, Mike Lamont, Lisa Jackson, Tatsuhiko Kodama, Diederik Stapel, Danica May Camacho, Dario Autiero, Essam Sharaf y John Rogers

La prestigiosa revista científica

1- Dario Autiero, el físico de los neutrinos

Dario Autiero, investigador del Instituto de Física Nuclear en Lyons, Francia, se ha visto envuelto en una tormenta mediática y de escepticismo científico desde que el 23 de septiembre, él y sus colegas del experimento OPERA, en el acelerador de partículas del CERN, en la frontera franco-suiza, anunciaran unos resultados que podían cambiar los cimientos de la física moderna: la posibilidad de que una partícula, el neutrino, sea capaz de viajar más rápida que la luz. La opinión general de los científicos, hasta el momento, es que sus colegas cometieron un error, pero eso aún está por discernir.

2- Sara Seager, la cazadora de planetas como la Tierra

Dentro de cientos de años, dice Sara Seager a Nature, «la gente mirará hacia atrás y no se acordará de mí ni de ti. Ellos recordarán a la generación que descubrió mundos como la Tierra». La astrónoma del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Cambridge, es miembro del equipo del observatorio espacial Kepler. La sonda ha encontrado este año 28 exoplanetas confirmados, incluido uno que se encuentra en su zona de habitabilidad. Más de 2.000 candidatos esperan confirmación.

3- Lisa Jackson, la defensora del medioambiente

Como administradora de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE.UU., Lisa Jackson ha sido objeto de ataques incesantes tras proponer el endurecimiento de las normas para combatir la contaminación atmosférica. El presidente Barack Obama retiró la regulación cediendo a las demandas de los republicanos en el Congreso y a algunos líderes empresariales.

4- Diederik Stapel, el psicólogo estafador

Durante más de ocho años, el que era un prestigioso psicólogo social holandés, Diederik Stapel, se dedicó a fomentar su reputación publicando los más avanzados estudios de su disciplina en revistas de primer nivel como Science. Pero resultó que se había inventado todas sus investigaciones. El fraude no solo le afecta a él sino a los trabajos de cientos de asistentes que colaboraron de buena fe y que finalmente le han desenmascarado. Entre algunas de las conclusiones que Stapel avaló con sus falsas investigaciones figura la de que las personas que comen carne son más agresivas que los vegetarianos.

5- Rosie Redfield, contra la bacteria del arsénico

En diciembre de 2010, la NASA anunciaba que había descubierto una bacteria «única en el mundo que cambiaría por completo la forma en que buscamos seres vivientes fuera de la Tierra». Se trataba de una criatura que supuestamente podía vivir del arsénico. Pero el hallazgo no convenció a toda la comunidad científica. Uno de los discrepantes más duros fue Rosie Redfield, microbióloga de la Universidad Británica de Columbia, quien calificó el estudio como un fraude y aseguró en su blog que los autores de la investigación eran «malos científicos».

6- Essam Sharaf, exprimer ministro de Egipto

Cuando los académicos se unieron a las millones de personas que protestaban en las calles de Egipto, la voz de un ingeniero pronto comenzó a liderar los cánticos. Essam Sharaf estaba en medio de las manifestaciones de enero y se convirtió en el primer ministro de su país tras la revolución en marzo, promocionando la ciencia como solución a los problemas del país. En noviembre renunció en medio de una segunda oleada de protestas populares. Sharaf intentó impulsar la investigación en campos que van desde la seguridad del agua a la energía. «Los países no avanzan excepto con investigación científica», decía.

7- Mike Lamont, el mecánico del bosón de Higgs

El 13 de diciembre, los físicos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) presentaron las mejores indicaciones de que el buscado bosón de Higgs, la partícula que supuestamente encierra el secreto de por qué todas las demás tienen masa, podría ser encontrado. Mike Lamont es el ingeniero que mantiene en marcha la «máquina de Dios», colisionando partículas. Buena parte del éxito del LHC depende este hombre.

8- Tatsuhiko Kodama, la voz crítica de Fukushima

El biólogo Tatsuhiko Kodama, jefe del Centro de Radioisótopos de la Universidad de Tokio, ha sido la voz más crítica contra el gobierno japonés por no informar con precisión sobre la cantidad de radiación que se había filtrado de la planta nuclear de Fukushima tras el terremoto del 11 de marzo. «Es una clara negligencia por parte del gobierno», llegó a gritar ante el parlamento de su país. La diatriba de 16 minutos ha sido vista alrededor de un millón de veces en YouTube.

9- John Rogers, el físico tecnológico

La habilidad del científico doctorado en Harvard John Rogers es transformar ideas de la física en prototipos tecnológicos. Trabaja, por ejemplo, con materiales orgánicos. Uno de sus últimos inventos conocidos, elaborado junto con un equipo internacional de ingenieros, es una especie de calcomanía que integra la tecnología más sofisticada en una lámina transparente sin cables. Como si fuera un tatuaje temporal, se pega a la piel y mide el ritmo cardíaco y la actividad cerebral y muscular de quien lo porta.

10- Danica May Camacho, la niña 7.000 millones

No ha descubierto nada, todavía, pero esta pequeña pasará a los anales de la historia. Es la primera de un buen número de bebés que nacieron el 31 de octubre de 2011, fecha en la que, según Naciones Unidas, la población mundial alcanzaba los 7.000 millones. Danica May Camacho pesó dos kilos y medio y nació en un hospital público de Manila (Filipinas). Poner una cara a un número es algo simbólico, pero llama la atención al reto que supone un planeta cada vez más poblado.